股指期货是金融期货中产生最晚的期货品种，但也是目前全世界交易最活跃的期货品种。1982年2月，美国堪萨斯期货交易所上市了第一个股指期货品种价值线综合指数期货，自此，股指期货日益受到各类投资者的重视，各地区纷纷推出股指期货品种。股指期货的交易规模迅速扩大，交易品种不断增多。目前，股指期货交易在全球范围内已成为所有期货交易品种中成交量第一的期货品种。
2010年4月16日，中国金融期货交易所(以下简称中金所)推出了沪深300股指期货合约，该股指期货的推出填补了我国金融期货的空白。随后在2015年4月16日，中金所又推出上证50、中证500股指期货合约，进一步健全了我国金融市场的功能与体系，提高了国民经济抗金融风险的能力。股指期货的推出在规避股价大幅波动给股票投资带来巨大风险的同时也保护了广大投资者的利益。
投资者若想了解股指期货的含义，首先要了解什么是期货。期货又称期货合约，是指由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。期货合约的标的物就是所对应的现货，可以是某种商品(例如黄金、白银)，也可以是某种金融工具(例如债券、外汇)，还可以是某种金融指标(例如沪深300指数、上证50指数)。因此，期货可以大致分为两大类，商品期货与金融期货。
股指期货的全称是“股票价格指数期货”，又被称为“期指”，是指以股票市场的价格指数作为交易标的物的期货，是买卖双方根据事先的约定，同意在未来某一个特定的时间按照双方事先约定的股价进行股票指数交易的一种标准化协议。股指期货既具有股票性又具有期货性。其交易对象是股票指数，以股票指数的变动为标准，以现金进行结算，交易双方并不必须持有股票。
